EL FUTURO DEL TRABAJO EN UN MUNDO MÁS CÁLIDO

El verano siempre es mi estación menos productiva. Cuando hace calor, me da pereza y quiero evitar el trabajo lo máximo posible. Si bien tengo el privilegio de poder relajarme e incluso disfrutar de un lujoso mes de vacaciones (una tradición muy francesa que adoro), la mayoría de los trabajadores no tienen ese privilegio. Sin embargo, para ellos, el calor y el trabajo tampoco son compatibles.

Este verano de 2025 parece un disco rayado en cuanto a calor y desastres. Junio fue el junio más caluroso jamás registrado en la Tierra. Julio también . Independientemente de si agosto también batirá récords, 2025 ya está a la altura de ser uno de los años (si no el ) más calurosos de la historia. Los desastres (como los incendios gigantes) se han vuelto tan frecuentes que nos hemos acostumbrado a ellos. Todo parece una nueva normalidad.

¿Qué significa todo esto para el futuro del trabajo? Veo que relativamente pocos expertos se centran en este tema (prefieren obsesionarse con la IA generativa y el fin del trabajo). Es cierto que si te preocupa la extinción de especies, el colapso de civilizaciones, el deterioro de la salud humana y otros temas tan deprimentes, el impacto del calor en nuestra forma de trabajar puede ser la menor de tus preocupaciones.

Pero sería un error ignorar el impacto del cambio climático en el trabajo, su distribución y organización, las nuevas desigualdades y la pérdida de productividad. El impacto es profundo. En cuanto al futuro del trabajo, tendremos que centrarnos menos en el trabajo de oficina (los debates sobre el teletrabajo y la productividad, la IA generativa y el fin del trabajo creativo humano) y más en el trabajo en la construcción, el mantenimiento de infraestructuras, la energía, la agricultura, el cuidado doméstico y el reparto a domicilio…

Parece estar surgiendo una nueva línea divisoria entre los trabajadores que pueden evitar el calor (llamémoslos " cuellos fríos" ) y quienes se ven sometidos a él con mayor severidad (los "cuellos calientes "). Lamentablemente, estos últimos son muchos más de lo que creemos, y su número podría aumentar en el futuro. Tanto para mitigar el cambio climático (reducir las emisiones de gases de efecto invernadero) como para adaptarnos a él (modificar nuestras infraestructuras y nuestra forma de actuar para seguir viviendo en un mundo más cálido), necesitaremos cada vez más trabajadores esenciales que también sean " cuellos calientes ".

Hace poco vi un fascinante documental de Arte titulado "Demasiado calor para trabajar" (en francés, también en YouTube ) sobre el impacto del aumento de la temperatura en los trabajadores agrícolas y de la construcción del mundo. Me inspiró a reflexionar sobre cómo el calor está transformando el trabajo y cómo deberíamos tener en cuenta el calentamiento global para regular y organizar mejor el trabajo.

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La oficina tiene aire acondicionado.

No todos trabajan en oficinas o fábricas con aire acondicionado. De hecho, existen enormes disparidades globales en materia de aire acondicionado, tanto económicas como culturales. Sin embargo, en lugares cálidos, las oficinas (y algunas fábricas) suelen estar equipadas con aire acondicionado, lo que las convierte en lugares agradables para escapar del calor insoportable. Es probable que la oposición entre los cuellos fríos y los cuellos calientes se acentúe: a medida que suben las temperaturas, poder trabajar protegido del calor es cada vez más valioso (y salva vidas). Y a medida que se usa más aire acondicionado en estos espacios, el área circundante se vuelve aún más calurosa, por lo que se puede acusar a los cuellos fríos de externalizar (y aumentar) las consecuencias del cambio climático a los cuellos calientes . Esto acentúa aún más la disparidad.

El trabajo de oficina generalmente no depende del espacio. Es un trabajo que se puede realizar en cualquier lugar (siempre que haya wifi). Por lo tanto, en teoría, un oficinista también puede vivir en una zona menos afectada por el calor. Por eso, los debates sobre el futuro del trabajo de oficina se centran tanto en el teletrabajo y la distribución geográfica de los trabajadores. Por eso también crece el interés por el espacio de trabajo doméstico y su ergonomía.

¿Cuál es el futuro de la oficina en un mundo más cálido? 

Para mitigar el cambio climático, debemos reducir los desplazamientos y el uso del aire acondicionado. En países donde la gente tiene menos aire acondicionado en casa, la calefacción es un motivo más para desplazarse a la oficina. Por el contrario, en países (como EE. UU.) donde la mayoría de la gente tiene aire acondicionado en casa, el teletrabajo cobra más sentido.

Idealmente, si quisiéramos reducir el gasto energético en desplazamientos y aire acondicionado, a la vez que garantizamos una buena calidad de trabajo, necesitaríamos oficinas pequeñas y bien diseñadas (teniendo en cuenta la ventilación, la ergonomía, las instalaciones y el aislamiento) para compartir los costes de refrigeración del espacio. Además, estas oficinas deberían estar ubicadas cerca de las viviendas de los trabajadores, para acortar los tiempos de desplazamiento (y hacerlos menos arduos).

Pero el espacio no lo es todo. En un mundo demasiado caluroso, no se puede trabajar a ciertas horas. El cuerpo se cansa más rápido (incluso cuando solo se usa para trabajar con hojas de cálculo de Excel). Adaptar el trabajo de oficina a condiciones más calurosas también implica adaptar los horarios y las cargas de trabajo: horarios más cortos y flexibles, descansos regulares, siestas al mediodía, etc.

Sí, la tradicional siesta de los países cálidos será aún más bienvenida a medida que la población activa envejece al mismo tiempo que el planeta se calienta. Recientemente leí artículos en medios alemanes sobre la relevancia de la siesta del mediodía . ¡Esos mismos alemanes que antes despreciaban esta institución del sur de Europa ahora parecen encontrarla atractiva!

La siesta sobrevivió, aunque circularon rumores de su desaparición. Y ahora, con Europa azotada por olas de calor más frecuentes y prolongadas, otros países han llegado a comprender la sabiduría de la siesta, incluyendo Alemania, donde una sólida ética laboral se valora a veces hasta el punto de la burla. Los periódicos alemanes se encontraban entre los que menospreciaban la siesta durante la crisis económica. Pero este verano, algunos funcionarios y expertos laborales alemanes están ensalzando las virtudes de un descanso al mediodía. 

Los trabajadores de la construcción están en primera línea

Los trabajadores de la construcción se encuentran en primera línea del cambio climático. Su número podría aumentar a medida que aumentan las necesidades relacionadas con el calentamiento global (eficiencia energética de los edificios, aislamiento, adaptación de lugares de trabajo y viviendas, movimientos migratorios y construcción de nuevas viviendas, etc.). Además, con el aumento de los desastres, habrá cada vez más trabajo de reconstrucción por hacer. Nuestras infraestructuras sufrirán cada vez más fallos. Para que los edificios e infraestructuras resistan fenómenos extremos, necesitaremos construcciones adaptadas. En resumen, las necesidades de construcción prometen ser considerables a medio y largo plazo. Será necesario contratar a millones de nuevos trabajadores de la construcción.

Muchas de estas necesidades se encuentran en países (emergentes o no) donde las temperaturas ya son extremadamente altas. Por ello, los trabajadores de la construcción se encuentran entre los más expuestos a las consecuencias del calentamiento global. La mayoría son migrantes. Muchos viven y trabajan en condiciones insoportables. Decenas de miles mueren cada año.

Tomemos como ejemplo a Qatar. El año 2022 puso de relieve la difícil situación de los trabajadores migrantes de la construcción. Se dice que 6.500 de ellos o más murieron solo en 2022, en vísperas del Mundial de fútbol , lo que pone de relieve el marcado contraste entre quienes están protegidos del calor y quienes no. Estos migrantes, muchos de ellos nepaleses , han muerto por estrés térmico en la construcción de instalaciones deportivas , lo que recuerda el destino de los esclavos en los juegos de la antigua Roma.

Miles de personas más, afectadas por insuficiencia renal, son enviadas regularmente de regreso a sus países de origen –y estos deben entonces financiar las diálisis…–, aunque la insuficiencia renal en cuestión debería ser responsabilidad de los empleadores que someten a sus trabajadores a condiciones de trabajo incompatibles con la salud humana.

Sin embargo, de todo esto surgió un resultado bastante alentador. Qatar, ya expuesto a temperaturas insoportables (y con mala reputación de ser un país que explota a los trabajadores migrantes pobres), ha implementado una regulación pionera del trabajo en climas cálidos que puede servir de modelo para el resto del mundo. 

¿Qué es el estrés térmico? 

Cuando una persona realiza un trabajo físico intenso, el cuerpo produce grandes cantidades de calor que debe liberarse al ambiente para mantener una temperatura corporal estable. Esto se logra principalmente mediante la producción de sudor en la piel para que se evapore y enviando más sangre a las zonas más frías, como la piel, los brazos y las piernas. Si la persona trabaja en un ambiente caluroso, es mucho más difícil eliminar el calor que se produce internamente. Si el cuerpo no puede eliminar el exceso de calor, su temperatura central aumenta y la frecuencia cardíaca se acelera. A medida que el cuerpo continúa almacenando calor, la persona comienza a perder la concentración y tiene dificultad para concentrarse en una tarea, puede volverse irritable o enfermarse, y a menudo pierde el deseo de beber agua. La siguiente etapa suele ser el desmayo e incluso la muerte si la persona no se enfría rápidamente.

El primer elemento de esta regulación se refiere a la percepción térmica. Nuestros cuerpos no pueden funcionar por encima de cierta temperatura. La temperatura de globo y bulbo húmedo (WBGT) mide la sensación térmica al considerar factores como la humedad, la circulación del aire y la luz solar directa. Es una medición importante en condiciones de calor y humedad, ya que ayuda a evaluar el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor, como el agotamiento por calor y la insolación. Al monitorear la WBGT, los empleadores deben tomar las precauciones necesarias para proteger a los trabajadores, como proporcionar más descansos, sombra e hidratación, y ajustar los horarios de trabajo para evitar las horas más calurosas del día. Todo trabajo debe suspenderse si la WBGT supera los 32,1 °C .

La muerte y la mala salud pueden prevenirse ajustando la jornada laboral y suspendiendo el trabajo en las horas más calurosas, añadiendo descansos regulares y obligatorios, fomentando la hidratación y reduciendo el ritmo de trabajo. Esto implica necesariamente una menor productividad y mayores costos, por lo que no se puede esperar que los empleadores apliquen estas medidas por voluntad propia. Es necesario implementar leyes que los obliguen a respetar la salud humana.

Muchos países desarrollados (como Francia) aún no han adoptado normativas sobre el calor en el trabajo. Sin embargo, también se enfrentan a temperaturas que pueden llegar a ser demasiado extremas para trabajar al aire libre. Es urgente establecer un marco legal para proteger la salud de los trabajadores afectados.

Los trabajadores agrícolas se encuentran entre los trabajadores esenciales más desatendidos

Los trabajadores agrícolas suelen ser olvidados. Hay muchos menos que antes. Y la mayoría trabaja en países más pobres, en el sector informal. A nivel mundial, representan alrededor del 25% de la fuerza laboral. Sin embargo, ese promedio oculta una enorme disparidad: en los países en desarrollo (por ejemplo, en partes del sur de Asia o África subsahariana), el porcentaje suele superar el 50%. En cambio, en Europa, generalmente se sitúa por debajo del 5%; en Estados Unidos, oscila entre el 1% y el 2%.

Es probable que, tras más de dos siglos de descenso constante, este porcentaje vuelva a aumentar. De hecho, para mitigar el cambio climático, es necesario adoptar una agricultura más respetuosa con el medio ambiente y con mayor intensidad de mano de obra (la agricultura ecológica requiere más mano de obra). Para adaptarse a un mundo donde los desastres naturales reducen la disponibilidad de tierras agrícolas, cada país probablemente necesitará aumentar su soberanía alimentaria. En otras palabras, es probable que esta labor esencial que habíamos olvidado, la de producir nuestros alimentos, vuelva a cobrar mucha más visibilidad.

Un ejemplo particularmente desgarrador se presenta en el documental de Arte mencionado anteriormente. Los trabajadores de la caña de azúcar en Nicaragua , sometidos a ritmos de trabajo extenuantes, mueren en grandes cantidades por insuficiencia renal debido a las insoportables condiciones laborales. Estos exigentes ritmos agrícolas tienen sus raíces en sistemas de esclavitud. Los trabajadores se ven obligados a trabajar muy rápido para obtener ingresos suficientes, lo que les impide escuchar las necesidades de su cuerpo. Es como correr un maratón a 4 grados Celsius durante 8 a 10 horas diarias. Los problemas renales se han convertido en una epidemia observada en todas las regiones del mundo donde existe una agricultura intensiva en mano de obra y altas temperaturas.

Durante décadas, una misteriosa epidemia ha afectado a los jóvenes trabajadores de las plantaciones de caña de azúcar de Nicaragua. Los hombres comienzan su trabajo en forma y fuertes, pero tras repetidas cosechas cortando caña bajo el sol tropical, comienzan a sufrir náuseas, dolor de espalda y agotamiento, sufren una debilidad muscular tan severa que ya no pueden ganarse la vida y terminan muriendo de insuficiencia renal, a pesar de que muchos tienen tan solo entre 20 y 30 años. En Chichigalpa, el centro de la industria azucarera de Nicaragua, esta misteriosa enfermedad representa la mitad de las muertes de hombres en la última década. Justo en las afueras de este "pueblo de ciudad y ron", como se le conoce, una comunidad rural se ha ganado el apodo de "La Isla de las Viudas".

La dinámica del trabajo agrícola (y su distribución geográfica) solo puede comprenderse verdaderamente a escala global. Los países ricos externalizan la mayor parte del trabajo insoportable necesario para el sustento de sus sociedades, ya sea importando materias primas de países pobres o importando mano de obra migrante de países pobres (por ejemplo, en empleos como el trabajo en mataderos). Aunque no se mencione explícitamente, este sistema reproduce los sistemas coloniales y esclavistas establecidos en siglos pasados.

Me hubiera gustado hablar también sobre el destino contrastante de los trabajadores de servicios esenciales, quienes cuidan a personas mayores (muy afectadas por el calentamiento global), quienes trabajan en cocinas (con temperaturas extremadamente altas) o reparten cartas y paquetes en condiciones insoportables. (Solo lean este artículo del New York Times titulado "Los conductores de UPS dicen que el calor 'brutal' está poniendo en peligro sus vidas" ).  Lamentablemente, ya me estoy acercando al límite de palabras permitido por Substack.

Escribiré una breve conclusión. El problema del calentamiento global debería ser central en nuestras reflexiones sobre el futuro del trabajo. Para mitigarlo y adaptarnos, necesitamos organizar el trabajo de forma diferente. En esencia —y este es un mensaje que recalco constantemente—, necesitaremos trabajar menos horas, descansar más y replantear la ergonomía bajo las dobles limitaciones del calor y el envejecimiento. De lo contrario, moriremos antes.

                      Laetitia Vitaud

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Laetitia Vitaud es escritora y conferenciante sobre el futuro del trabajo y el consumo. Vive en Múnich con sus dos hijos y su marido, pero también pasa tiempo en Francia y Alemania (sus dos países de origen). Tras 10 años impartiendo clases de inglés y estudios estadounidenses en Francia, se dedicó al mundo de los Recursos Humanos. Durante tres años ha trabajado con clientes sobre cómo la desagregación de puestos de trabajo y el empoderamiento de los autónomos impactan en las organizaciones, la gestión, el espacio de trabajo y la protección social. Cree que los valores de la artesanía (autonomía, creatividad, responsabilidad) emanciparán a los trabajadores y ayudarán a las empresas a crear más valor. El trabajo tal como lo conocíamos en la era de la economía de masas ha muerto. ¡Viva la era de la individuación y las redes! Sus publicaciones, en inglés y francés, aparecen en los siguientes sitios web: Medium, Malt, Welcome to the Jungle, LSE Business Review...